二月十四日。St.Valentine's Day。
それは、一年でたった一日、女の子が素直になれる日。
「志貴さん志貴さん」
その日は珍しく、琥珀が学校帰りの志貴を迎えに出てきた。
「あれ、翡翠は？」
「そんなことより教えてくださいよ。今日はどうでした？」
「あー……」
噂話に期待を膨らませる女の子の瞳で、鞄を志貴の部屋まで運ぶという仕事もほったらかしに質問を飛ばす。
「まあ、シエル先輩からひとつ。なんかみんなに配ってたみたいだけど。有彦ももらって感動してたよ」
「それ一個だけじゃないですよね？」
肘で二の腕を突く。
「あと、アルクェイドから一応。これだけど」
志貴がポケットから取り出したのは、明治の板チョコだった。
「それは愛がなさそうですねー」
「なんでも、チョコ買うつもりで初めてコンビニに入ったら、色々売ってるのが珍しくて色々買って肝心のチョコ忘れて、たまたまお菓子と一緒に買ってたこれをくれたらしい」
「はー、なるほどー。志貴さんはお菓子以下なんですね」
微妙に語弊があるが気にせず、
「……で、匿名希望の某女の子からひとつ」
「匿名、ですか？」
「うん、秋葉に聞かれちゃまずいらしいあの子」
志貴が苦笑を浮かべて言うと、苦笑しつつ「あー」と納得顔になる琥珀。
「もらったのはそれだけだよ。まあ3つもあればいいんじゃないかな」
「そうですかー。それじゃ、わたしからもおひとつ」
と、琥珀は袖口から小さな包みを取り出す。
「お、ありがと。嬉しいよ」
「いえいえ」
照れる風もなくいつもどおりの笑顔で渡されたチョコを、志貴もいつも通り、三時のおやつでも渡されるような顔で受け取ろうとする。
「あ、でもその前に」
「え」
と、琥珀の手がすいっと逃げて、志貴の手が止まる。
「他の子からもらったチョコレートの話は、あんまり女の子にするものじゃないですよ？」
人差し指を志貴の鼻先につきつけて、眉根を下げて言った。
「俺は聞かれて答えただけなんだけど……」
「聞かれてもです。そんな話を男の子の口から聞かされたら、焼き餅焼いちゃうのが乙女心ですから」
「はぁ」
「おわかりになりましたら、はい、どうぞ」
怒って見せた顔を解いて、再びチョコを差し出す。
今度はチョコは素直に志貴の手に渡った。
ちょうどその時、
「ちょっと、姉さん……あ、おかえりなさいませ志貴さま。姉さんを少しお借りします」
珍しく走ってきて、あわただしくぴょこんと頭を下げ、琥珀の腕を掴む翡翠。
「え？ 失敗するようなことやってないでしょ？」
「変になったんだからしかたないでしょう」
涙目で訴える翡翠。
「まあ、行ってみますね。それじゃ志貴さん、すいませんが」
「ああ。行ってきて」
「失礼します」
翡翠が一礼して、琥珀とふたりで小走りに去っていく。
取り残された志貴は、とりあえず自分の部屋に向かった。
翡翠が大慌てするような失敗ってなんだろう……とちょっと考えたが、そんな答えも自明。今日が何の日かと考えてみれば、何の料理をしていたかもすぐに思い浮かぶ。
「まあ……楽しみにしてみるべきかなぁ」
しかし翡翠から届け物が来ることもないまま、夕食の時間になる。
夕食はいつもどおり、テーブルマナーに則って無言のまま進んで、終わった。
食後のコーヒーをそれぞれ啜りつつ、志貴・秋葉・翡翠の3人がテーブルを囲んでいる。琥珀は洗い物だ。
そしてテーブルの真ん中には、ペーパーを敷いた浅いバスケットに、一口サイズのブロック型に固められたチョコレートがいくつも乗せられている。
「甘いものは食前より食後、ということですので、今お出しいたしたのですが……」
手の伸びない志貴と秋葉を見ながら、おずおずと翡翠が言う。
コーヒーカップをきゅっと握り締めて、いつもよりさらに硬い表情をしていた。
「兄さん？」
「はい？」
「こういう日なんですから、私よりも兄さんが召し上がるほうが、翡翠も喜ぶと思いますけど？」
「う」
おまえが食えよオーラを発しながら、秋葉が鋭く志貴を睨みつけて言う。
「……できれば、そうして頂けますとありがたく思います」
翡翠が少し顔を赤らめてうつむき、しかし不安そうな上目遣いで志貴を見ながら言う。
「……わかった、いただくよ」
恐る恐る手を伸ばす。
見た目は、なにやら表面が白っぽく粉が吹いたようになっているぐらいで、とりあえずチョコレート以外のものには見えなかった。
しかし、その粉が何かというのが生死を分けそうにも思えた。
「翡翠、この白っぽいのは……なんかのトッピングかな？」
表情を隠して、言葉巧みに質問する。
「いえ、姉さんが言うには、冷やして固めるときに失敗するとそういう結晶が浮くそうで……いえ、失礼しました。志貴さまに失敗作をお出しするなど」
「いや待った待った。そういうことならかまわないから」
バスケットを下げようと立ち上がりかけた翡翠を制して、志貴が手にしたチョコレートを口に入れる。
「あ……」
翡翠が心配そうな目で見る。秋葉が表情を確かめるような目で見る。
「ん、いけるよ」
と、志貴が答えた。
事実、ちょっと表面がざらざらしているぐらいで、普通のチョコレートの味だった。
「そうですか。ありがとうございます」
「いや、翡翠がお礼言ったら逆だよ。作ってくれてありがとうな」
「はい」
翡翠は、湯煎でチョコを溶かして固めなおす程度のことしかやっていないのだから、味は普通で当たり前といえば当たり前なのだが、それでも自分が料理は苦手と思い込んでいるだけに取り越し苦労が強かった。
照れて顔を赤らめていることは変わらないが、しかし、心配そうな表情は消えて、嬉しそうな笑顔に変わった。
「翡翠がこんなこと出来るようになるなんて、立派なもんだな」
志貴がコーヒーを一口飲んで、またひとつつまむ。
口に運びかけて、
「あ、翡翠も食べてみなよ」
と、それを翡翠に向ける。
「あ……いただきます」
翡翠が手を広げる。
「ほら、あーん」
が、志貴の手はその上を通り過ぎて、翡翠の口元まで伸びた。
「……。」
翡翠が固まった。
志貴はといえばもとより悪戯のつもりで、ちょっとニヤニヤしながら翡翠の反応を見ていた。
「あ、あー……」
と翡翠が目を閉じて口を開きかけた瞬間に、カチャンと陶器を打つ音がした。
びくっと肩を震わせて、翡翠がその音の方に振り向くと、
「紅茶も飲み終えましたから、私は自室に戻ります。兄さんと翡翠はごゆっくりしていてください」
秋葉がそう言い捨てて、そっぽを向いたまま椅子を蹴って廊下のほうへ歩き出していた。
驚いて見送りの言葉も出なかった翡翠を咎める言葉もなく、無言で歩いていって、廊下を曲がって姿が見えなくなった。
「……怒らせたかなぁ」
そう言いながらも内心では何怒ってるんだと思いつつ、翡翠の鼻先のチョコレートを引っ込めて自分の口に放り込む。
「あ……」
引っ込める瞬間、翡翠が小さく声をあげた。
「ん？」
「いえ、なんでもありません」
「志貴さん志貴さん、わたしにもしてください。はい、あー……」
「ぇ？」
と、いつのまにか翡翠と志貴を挟んで反対側のソファに座っていた琥珀が、袖を引いてアピールしていた。
「ちょ、ちょっと姉さん、いつからここに……」
「そんなのはあとでいいですから、さあ志貴さん」
「え、っと……」
突然アピールされても、と戸惑っているところに、横から翡翠にすごい目で睨まれていて、志貴としてはあーんと行くのもちょっと怖かった。
「質問に答えて、姉さん」
さらに翡翠が琥珀を問い詰める。
「もう、仕方ないですね。秋葉さまが部屋を出るちょっと前から見てましたよ」
「じゃあ……」
翡翠が怒ったまま赤くなる。
今日はいつになくよく表情が変わるなぁ、などと、にらみ合いの間に立たされてそんなのんきなことが志貴の頭に思い浮かんだ。
「姉さん、盗み見なんて趣味が悪い」
「盗み見って、わたしはお台所から戻ってきただけですよ。どっちかというと気付いてもらえなかっただけです」
「……。」
翡翠が唇を噛む。
「そんなに夢中だったんですねぇ。秋葉さまも焼き餅を焼くはずです」
「姉さん！」
「あら、翡翠ちゃん怖い怖い」
「からかわないで」
琥珀の表情は相変わらずの笑顔だった。
しかしいつも通り笑っていても、時にはいじわるな笑みにも見えてしまうものだ。
「えーと、じゃ、俺はそろそろ部屋に戻るよ」
と志貴は、ケンカになりそうな雰囲気を察して、そそくさと席を離れる。
「あ、志貴さん、あーんしてから行ってくださいよ」
「そんなことより姉さん、仕事してください。さっさと食器下げて」
琥珀がひきとめようとするのを翡翠がさえぎって、おかげで志貴は居間を脱出できた。
消灯時間がきて、家の灯かりが落ちてみんなが寝床に入り、遠野家から一切の雑音が消える。
早い消灯時間になかなか眠れず、志貴は布団の中で目を閉じてじっと横になっていた。
「結局、秋葉以外はみんなくれちゃったな」
みんなこんな行事にも付き合いいいなぁ、などと朴念仁じみたことを思っていた。
いかにも義理なのが多かったからか。
あるいは、いかにもこういう行事に付き合いの悪そうな秋葉だけが寄越さないからか。
「昔はくれたもんだったけどな」
子供の頃一度、秋葉が持ってきてくれたことがあった。
勝手にお菓子なんか食べてるのが見つかったらきっと叱られるからって、人目の無いところに隠れてドキドキしながら食べたような記憶がある。
「あの頃の秋葉はもっと可愛げあったのになぁ」
本人に聞かれたら凄絶ににらまれそうなことも、ひとりなら言える。
あれこれと考え事をしたり、電気スタンドをつけて本をめくったりしているとき、廊下の方で足音が近づいてくるのが聞こえてきた。
かなり遠くの方だと思うが、静けさの中をここまで届いていた。
この家で今ごろ誰かが歩いているのは珍しい。
聞き耳を立てているうちに、足音の間隔が大きくなって、やがて止まった。
「……？」
翡翠の部屋のあたりで止まったのだろうか。しかしドアを開ける音も聞こえない。
誰が何をしているんだろうか。
しかし廊下で立ち止まって、なにかするようなことがあったか？
不審者……といっても、うちのセキュリティを突破して侵入できるような不審者もなかなかいないだろう。人外ならともかく。
人外だとしたら、心当たりのある人外2名はどちらもまっすぐこの部屋に突き進んできそうだし。
と考えている間に、足音がまた聞こえ出した。
今度は離れていく。
「なんなんだ？」
気になって体を起こす。
おそらく秋葉か琥珀だと思うが、万一の場合――吸血鬼なんかが侵入していたとすれば、みんなの身が危ない。
眼鏡を掛けなおして、ベッドから降りた。
ナイフも掴んで、ポケットに入れた。が、そうすると重みで下穿きがずり落ちそうになるので、手に持ち直した。左手で鞘を握って右手を柄に添えておく。
暗い廊下には、やはり人の姿は見えない。
慎重に、窓の外や、施錠されているはずの部屋の方にまで注意を配りながら、ゆっくりと進んでいく。
一歩一歩と、出来るだけ殺した自分のかすかな足音だけが聞こえる。
翡翠の部屋にさしかかったが、特に何も無い。翡翠の部屋のドアにも、なにかされた痕跡は見当たらない。
階段まで来て、玄関を見下ろす。
すると、居間のほうから明かりが漏れていて、玄関を薄明るく照らしていた。
「なんだ」
やっぱり秋葉か琥珀が、寝付けなくて居間に来ているだけだろう。
電気をつけて、居間を物色する不審者なんてあまり考えられない。
忍び足を止めて、とんとんと階段を下りていく。
居間に入ると、秋葉の姿があった。
「やっぱり秋葉か」
「に、兄さん！？ なんでこんな時間に」
テーブルに手を伸ばしかけていた秋葉が、驚いて顔をこちらに振り向ける。
「いや、足音が聞こえて誰かいるのかなと思ってな」
「そんな、不審者だったらどうするんですか。遠野の家の者がそんな危険にさらされてはなりません」
「そんなことより、こんな時間にそんなの食べてたら太るぞ」
秋葉の手の先には、やはりというか、チョコレートの箱があった。
一個一個が金紙の敷かれたくぼみに入って、高そうな桐箱の中に並んでいる。
そして箱の傍らにコーヒーのカップが、どういうわけかふたつ置いてあった。
「別に私が少々太ったって、兄さんには関わりの無いことです」
「そりゃないといえばないけど、腹ボテでおかめ顔の秋葉はあまり見たくない」
軽口を叩きつつ、秋葉の向かいのソファに腰をおろす。
そして、志貴もチョコレートに手を伸ばしかける。
「ちょっと兄さん、これは私のです」
びし、と志貴の手を払いのけて、箱ごと自分の側に引き寄せてしまう。
「うわ、ケチくさいな」
「欲しいものがあるなら言ってくださればご用意してお渡しする、といつも言ってるでしょう。黙って持っていってはいけないなんて、そんな子供に言うようなことを今更いわないといけないんですか？ 兄さんは」
と、ソファーの肘掛に立てた右手にあごをのせて、見下ろしポーズを作って皮肉を言う。
言ってる内容の無茶苦茶さからして、志貴には秋葉の強がりにしか思えない。しかし秋葉は、そんなことも顔色ひとつ変えずに堂々と言ってのける。
「いつもは、欲しいものじゃなくて必要なものって言ってるだろ」
見下ろされて見上げ返しつつ、志貴も言い返す。
「似たようなものです」
「いや、欲しいものはいつも却下されてる俺には、かなり差があるように思うんだけど」
「……。」
確かにその通りで、秋葉も言葉に詰まる。
「話がずれてるじゃないですか。兄さんは、チョコレートを食べたいんじゃないんですか？ 食べたいんでしたら、この私にお願いしてください」
しかしさすがに言い争いも慣れたもの、すばやく論点をずらす。
「んー、お願いねえ。今日は結構たくさんもらったから、別に無理に秋葉に貰わなくてもいいし」
「なっ……誰に貰ったんです」
さすがに少し驚いた顔になった。
「すごく義理っぽく、アルクェイドとかシエル先輩とか琥珀さんに貰った。翡翠のあれもまあそう言えるんじゃない？」
この辺は秋葉の不興を買ってもなんとかできそうだから、と名前を明かす。なんとかならなさそうな名前は伏せておいた。
「……そうですか」
一応予想の範囲の名前しか挙がらず、とりあえずは安心に似た気分になる秋葉。
「それで、私からは欲しくないんですか？」
「いや、今日はバレンタインなんだから、むしろ秋葉が俺にお願いして受け取ってくださいと言う日だと思うんだけど」
「そんなことでしたら自分で食べます」
即答した。
「そっか」
志貴もあっさり納得して、身体をソファーにもたれさせてゆったりと座りなおす。
お互いしばらく無言のまま、秋葉はコーヒーを啜り、志貴はその様子をただ見ていた。
「……で、チョコレートは食べないのか？」
「食べますよ」
と答えて、目を閉じて上品にコーヒーの香りを味わいつつ、少しずつ飲む。
コーヒーばかりを。
これだけあからさまに意地を張られると、かえって可愛くさえ見えてくる。
「もうすぐ12時だな。そろそろ日が変わる」
志貴が柱時計に目をやると、長針が11の文字を指し、短針はほぼ12の目盛りに重なろうとしていた。
「……。」
秋葉は、その志貴の言葉を無視する。
「今日という日は、あと5分で終わるんだなぁ」
さらに挑発の言葉を掛けてみる。
「二月十四日は、次に来るのは365日も先になるな」
とまで言ったところで、秋葉が目を開いてコーヒーカップを下ろした。
顔を見ていた志貴と目線が合う。
そのままじっとにらみ合う。
「……。」
「……。」
「……。」
「……。」
時計の振り子がこちこちと振る音が重なるうちに、だんだんと秋葉の目つきが鋭くなってくる。
「……兄さん？」
「なに？」
「あくまで私にお願いする気はないんですか」
噛み付きそうな目つきで言われる。
「だから秋葉こそ俺にお願いする気はないの？」
「……ふぅ」
そんな答えを返されて、秋葉はそっぽを向いてため息をひとつつく。
また少し無言が続く。
志貴の目線の先では、時計の秒針がまた12に重なった。長針も、あとひとつのところまで来ている。
ちらりと一瞬秋葉が志貴に目線をやったとき、志貴の目が時計を見ていることに気がついた。
「……わ、わかりました」
秋葉が身体をテーブルに向けなおした。そして箱を手にとって立ち上がり、志貴の傍らまで歩いてくる。
「ん、何が？」
志貴はあくまでとぼけたような答えを返す。
「兄さん」
と、真剣な眼差しで志貴を見つめる。
志貴も立ちあがって、秋葉と向かい合う。
「きょ、今日中にこのチョコレート、もらっていただけますか？」
両腕をまっすぐ突き出して、箱を差し出す。
「お、やっとお願いできたな。偉い偉い」
子供をかわいがるように秋葉の頭を撫でる。
「時間稼ぎしないでください！」
真っ赤な顔になって、必死な声で訴える。
「わかったわかった」
笑いながら左手で箱を受け取る。
そして、右腕で秋葉の首を抱いて、胸元に引き寄せる。
「あ……」
ちょうどその時、12時を告げるチャイムが鳴った。
昨日のうちに間に合ったことを知らせるその音を、秋葉は志貴の胸に身体を預けて聞いていた。
「秋葉も、子供の頃に比べてずいぶん意地っ張りになったよな」
「兄さんこそ、ずいぶん意地悪になりました」
二月十四日。St.Valentine's Day。
それは、一年でたった一日、女の子が素直になれる日。